Joseph Marie Charles nació en Lyon, Francia, en una família de tradiciones católicas y conservadoras. Hijo de un obrero textil, comenzó a trabajar a los ocho años con su padre en una hilandería de seda . No recibió una eduación formal, y no fue hasta los 13 años, que un familiar lo introdujo en la sociedad científica y lo educó académicamente. Conforme fue creciendo e ideando distintos modos de resolver uno de los principales problemas que tenían los telares de esa época: empalmar los hilos rotos. 1 El 26 de julio de 1778 se casó con Claudine Boichon, una viuda de clase media que disponía de muchas propiedades. En 1779 tuvieron su único hijo, Jean Marie. Se conoce que después de la supressión de la rebelión de Lyon en 1793, Jacquard y su hijo escaparon de la ciudad y se unieron al ejército revolucionario donde lucharon juntos en la campaña de Rin de 1795.
Se sabe que es el primer constructor de una máquina de calcular por una carta escrita a su amigo Kepler en el año 1623 en la que describe un ingenio que denomina "reloj calculante"; la carta iba adjunta con varios bocetos acerca de este proto-calculador. Gracias a la reconstrucción de estos bocetos hoy en día se puede ver una maqueta en el Museo de la Ciencia de Múnich.
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